El bailarín de Martha Graham que llevó el Pilates a Beverly Hills

Ron Fletcher nació el 29 de mayo de 1921 en Dogtown, un barrio obrero de San Luis, Misuri, y llegó a Nueva York en los años cuarenta con la idea —bastante vaga, como todas las de esa edad— de dedicarse a la danza y a la publicidad. Lo que encontró fue mucho más concreto: un lugar en la compañía de Martha Graham, entonces la vanguardia absoluta de la danza moderna estadounidense, y un aprendizaje corporal que marcaría todo lo que hizo después.

Su carrera de intérprete y coreógrafo se extendió más de dos décadas. En 1946 debutó en Broadway con Lute Song, junto a Mary Martin y Yul Brynner; cinco años después coreografió Top Banana, la comedia musical de Phil Silvers que llegó a las 350 funciones. Trabajó para la revista semanal de la NBC All Star Revue con Tallulah Bankhead, dirigió la coreografía de los Ice Capades entre 1954 y 1967, y montó números para Pearl Bailey y Shirley Jones en Las Vegas. Fue, durante todos esos años, un hombre de espectáculo — no un terapeuta ni un anatomista.

La bisagra llegó por una lesión, como casi siempre en esta historia. En 1948, con una rodilla que no terminaba de curar, Fletcher entró al estudio de Joseph Pilates en el 939 de la Octava Avenida buscando alivio. Se quedó veinte años. Estudió Body Contrology directamente con Joseph y con Clara, primero como paciente y después como discípulo formal, y siguió entrenando allí hasta bien pasado 1967, el año de la muerte de Joseph. Hoy se le cuenta entre los llamados Elders — los profesores de primera generación, los que aprendieron el método de la única fuente que importa.

El 1 de mayo de 1972, Fletcher abrió el Ron Fletcher Studio for Body Contrology en Rodeo Drive con Wilshire Boulevard, en el corazón de Beverly Hills. No era una franquicia ni una réplica del estudio neoyorquino: era Pilates filtrado por veinte años de coreografía teatral y por el vocabulario de Martha Graham, más expresivo y menos rígidamente mecánico que el original. La clientela llegó con la misma rapidez con la que llega cualquier cosa nueva en Los Ángeles: Ali MacGraw, Barbra Streisand, Candice Bergen, Katharine Ross, Betsy Bloomingdale, Nancy Reagan. En pocos años, el método que Joseph Pilates había ideado para bailarines heridos y para internos de un campo de la Primera Guerra Mundial se convirtió en el secreto físico mejor guardado —y después peor guardado— de Hollywood.

Pero la aportación real de Fletcher no fue la lista de nombres célebres, sino una decisión técnica: crear el Floorwork y el Towelwork, secuencias en el suelo, con una simple toalla como única resistencia, que reproducían la lógica del método sin necesitar un Reformer ni un Cadillac. Se le ha reconocido como el primero en llevar el trabajo de Pilates a la posición vertical y en desligarlo del aparataje que hasta entonces lo hacía prácticamente imposible de enseñar fuera de un estudio equipado. Esa portabilidad —una toalla, un suelo, nada más— es, probablemente, la razón silenciosa por la que el método pudo salir de un puñado de direcciones en Manhattan y Beverly Hills y llegar, décadas después, a cualquier gimnasio del mundo.

En 2003 fundó en Tucson, Arizona, el Ron Fletcher Program of Study, un modelo de aprendizaje por inmersión que se convirtió en escuela con licencia estatal en 2005. En diciembre de 2008, la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos le concedió en exclusiva la marca «Fletcher Pilates» — un derecho que, ocho años después de que un tribunal de Nueva York declarara que nadie podía monopolizar la palabra «Pilates» a secas, sí pudo proteger legalmente el nombre compuesto que llevaba su propia firma. Fletcher murió el 6 de diciembre de 2011 en Stonewall, Texas, de un fallo cardíaco congestivo, a los noventa años. Había pasado de una rodilla lesionada en Manhattan a un estudio en Rodeo Drive sin dejar nunca, en el fondo, de ser lo que fue siempre: un coreógrafo que encontró la manera de enseñarle a moverse mejor a todo el que se cruzaba con él.